개요

습지(濕地, wetland)의 사전적인 의미는 "물기가 있는 축축한 땅"을 지칭하는 말로 간단하게 말하면 물을 담고 있는 땅이 될 것입니다. 우리나라의 습지보전법에서는 습지에 대해 다음과 같이 정의하고 있습니다.
"습지라 함은 담수, 기수 또는 염수가 영구적 또는 일시적으로 그 표면을 덮고 있는 지역으로서 내륙습지 및 연안습지를 말한다. 내륙습지라 함은 육지 또는 섬 안에 있는 호 또는 호와 하구 등의 지역을 말한다. 연안습지라 함은 만조시에 수위선과 지면이 접하는 경계선으로부터 간조시에 수위선과 지면이 접하는 경계선까지의 지역을 말한다"
세계적으로 널리 쓰이는 습지의 정의는 람사르협약에서 내리고 있는데, 식생과 토양보다는 수문의 관점에서 통상적으로 인정되는 2m의 수심을 초과하는 6m의 수심까지로 습지의 범위를 확대하여 다음과 같이 정의하고 있습니다.
"습지란 자연 또는 인공이든, 영구적 또는 일시적이든, 정수 또는 유수이든, 담수, 기수 혹은 염수이든, 간조시 수심 6m를 넘지 않는 곳을 포함하는 늪, 습원, 이탄지, 물이 있는 지역"
또한 제2조 1항에서는 습지에 인접한 하천변과 섬, 그리고 습지 내 있는 저수위시 6m를 초과하는 해양도 함께 고려되고 있으며, 양어장, 농경지 연못, 관수 농경지, 저수지, 운하 등과 같은 곳도 습지로 분류하고 있습니다.
습지는 물이 고이다 흐르는 오랜 과정을 통하여 다양한 생명체를 키움으로써 완벽한 생산과 소비의 균형을 갖춘 하나의 생태계입니다. 많은 생명체에게 서식처를 제공하고, 또한 습지의 생명체들은 생태계가 안정된 수준으로 유지시키는 역할을 합니다. 인류는 오래전부터 물과 인접한 곳에서 살아왔기에 자연의 신장이라 불리는 습지는 지금까지 보호의 대상이기보다는 이용의 대상이 되어왔습니다. 특히, 산업화 이후에 습지지역은 개발의 영향으로 1900년 이후 지구상 습지의 50%가 사라졌으며 1950년 이후부터는 습지 상실 속도가 가속화 되어가고 있는 추세입니다. 다양한 생물이 서식하는 공간인 습지를 보호하는 일은 곧 생태계 보호를 의미하는 것입니다.